Elu a soixante-huit ans pour être un pape de transition, Léon XIII (1878-1903) a dirigé l'Eglise catholique pendant vingt-cinq ans. Il a laissé une oeuvre considérable tant sur le plan doctrinal que « stratégique ». Le contexte n'était pourtant pas favorable : quand il succède à Pie IX, l'Eglise, qui s'oppose de manière frontale au monde issu de la Révolution française, a définitivement perdu les Etats pontificaux et fait désormais figure de citadelle assiégée. Les catholiques sont eux-mêmes très divisés sur la stratégie à adopter pour répondre aux défis du monde moderne. Ancien diplomate, Léon XIII sera tout à la fois un pape traditionnel et réaliste. C'est sous son pontificat que l'Eglise catholique devient une puissance morale mondiale. Léon XIII est connu aussi pour être à l'origine de la doctrine sociale de l'Eglise et pour avoir donné une vive impulsion aux sciences religieuses.