L'exploitation de l énergie d origine hydraulique (« la houille blanche ») est une tradition ancienne dans la région pyrénéenne. En effet, que ce soit dans les zones de montagne ou dans la plaine à Toulouse (moulin du Bazacle, 1190), son utilisation s est tout d abord effectuée dans le cadre d une transformation simple en énergie mécanique (apparition des premières roues réceptrices). Des forges, scieries, moulins... ont pu alors être alimentés en énergie, symbolisant ainsi la naissance d une activité industrielle significative. Les grandes potentialités énergétiques offertes par les lacs pyrénéens ont, dès le début du XXe siècle, favorisé les premiers aménagements de hautes chutes d eau, notamment sous l impulsion de quelques pionniers. Cette étape a été décisive dans l apparition de l hydroélectricité régionale, tant pour le développement industriel, que dans les premières électrifications des villes du sud-ouest et les débuts du chemin de fer électrique.