L'ouvrage questionne la valeur comme une énigme non résolue pour la sociologie. Soit le terme est avancé dans un syntagme figé "les normes et les valeurs" la rabattant alors sur l'intellectualisation de règles en codes autonomisés des pratiques; soit, comme Weber, on affirme la nécessité de la valeur pour comprendre l'action sociale mais un glissement s'opère dans la recherche d'une théorie de cette action à une sociologie de la connaissance. En fait l'énigme est double: d'une part, on tente de saisir comment produire une théorie sociologique de la valeur qui rende compte de l'action sociale, et d'autre part, comment construire des procédures analytiques objectives pour montrer son opérationnalité dans l'action. Trois parties composent l'ouvrage, la première faisant le lien théorique avec les écrits wébériens, la seconde considérant les valeurs inscrites dans des domaines d'activité variés - économique, esthétique, médical, religieux, historique - la troisième partie avance des propositions de procédures analytiques.