Issus principalement de la Musique du Roi, de la Maison de Saint-Louis de Saint-Cyr et de collections princières, continuellement enrichis au cours des XIXe et XXe siècles, les manuscrits et imprimés musicaux de la Bibliothèque de Versailles constituent l'un des fonds les plus remarquables d'Île-de-France. S'il est connu de nombreux chercheurs français et étrangers, il n'a pourtant jamais fait l'objet d'un inventaire systématique. Qui plus est, son origine demeure quelque peu mystérieuse. En effet, cette importante collection musicale, qui provient des dépôts réunis à la Révolution au château de Versailles, était destinée à la bibliothèque du Conservatoire de Musique de Paris, nouvellement créée par la Convention le 16 thermidor an III (3 août 1795). Le transfert des instruments et des partitions de Versailles vers le Conservatoire s'effectua durant trois jours, en fructidor an IV (août et septembre 1796) sous la direction de Bruni, commissaire responsable auprès de la Commission des Arts de Paris. La "légende" veut aussi que des sacs oubliés à Versailles, lors de ce transfert, soient à l'origine de son fonds musical. Il n'en est rien et la découverte d'un certain nombre de documents de la période révolutionnaire a permis d'en élucider la provenance.

AUX ORIGINES DU FONDS MUSICAL DE LA BIBLIOTHÈQUE: L'ÉCOLE LIBRE DE MUSIQUE

C'est en effet grâce au musicien Jean-Louis Bêche que la bibliothèque possède le fonds musical qu'on lui connaît aujourd'hui. Cadet de trois frères musiciens, tous nés en Avignon et qui commencèrent leur formation de chanteurs au chapitre métropolitain d'Aix, Jean-Louis Bêche disposait d'une formation musicale complète: il savait jouer aussi bien du clavecin que de l'orgue. Pierre, l'aîné, dont Fétis dit qu'il était doué "d'une belle voix de haute-contre" et son frère puîné, Marc-François (né en 1729), entrèrent en 1749 comme pages à la Chapelle royale. Ils furent rejoints par le cadet, Jean-Louis, en 1763- Marc-François rédigea des Mémoires conservés sous forme manuscrite, qui sont une source remarquable sur la vie musicale à la Cour. Quant à Jean-Louis, il était visiblement passionné par l'instruction; en 1772, il publia avec Pierre Levesque une méthode intitulée Solfèges d'Italie dont la préface nous apprend que l'éducation des Pages du Roi leur était confiée. Les nombreuses rééditions de l'ouvrage témoignent du succès que remporta cette méthode destinée aux élèves sortant des maîtrises, afin qu"'ils se trouvent moins empruntés lorsqu'ils se présentent dans une place".
En août 1794, la Commission des Arts du Muséum national de Versailles, qui occupait une partie du château, décida de recruter un commissaire responsable en la personne de Jean-Louis Bêche pour gérer l'ensemble des instruments et des partitions confisqués aux émigrés et condamnés. Dans le cadre formel prévu par le Muséum national, la musique appartenait à la 2e section, dans laquelle se trouvaient également la bibliographie et la géographie. Ainsi, chaque commissaire reçut-il un manuel rédigé par Vicq d'Azyr expliquant les méthodes de catalogage à appliquer tant aux sciences qu'aux beaux-arts. Voici les instructions données pour la section XII consacrée à la musique:

Les intentions de la Convention nationale sont, que partout où les citoyens, chargés du soin de rédiger les inventaires, trouveront des instrumens de musique, si ces instrumens sont anciens, on les conserve pour servir à l'histoire de l'art; que, s'ils sont modernes, et qu'ils offrent un grand degré de perfection, on les conserve encore, et qu'il ne soit mis en vente que ceux-là seulement qui ne porteront aucun caractère de perfection ou d'ancienneté. Les instrumens étrangers ne seront pas non plus mis en vente. On inscrira sur les procès-verbaux les divers ouvrages de musique manuscrits ou gravés, et on conservera ceux qui seront jugés pouvoir servir à l'instruction.