Une étude approfondie des chefs-d'oeuvre de la peinture éveilla chez Goethe le besoin de comprendre les lois qui commandent aux phénomènes visuels. Quel est le lien entre le clair-obscur et la couleur? Quels sont les rapports des couleurs entre elles? Pourquoi le jaune donne-t-il un sentiment enjoué, et le bleu une impression de tristesse? Pourquoi notre oeil produit-il du rouge si on lui montre du vert, et vice-versa?
