Le Traité de la Comédie de Pierre Nicole est un texte majeur de l’esthétique classique. Il appartient aussi pleinement à la réflexion anthropologique qui se développe au XVIIe siècle sous le vocable de littérature morale. Œuvre de combat, il tient sa place dans la vaste offensive contre le théâtre déclenchée en France, pendant la décennie 1660-1670. Mais parmi tous les pamphlets qui alimentent à l’époque classique la « querelle de la moralité du théâtre », ce traité tranche par ses références, par sa relative sérénité, par son désir explicite de renouveler les termes du débat. Il constitue, dans la famille d’esprit augustinienne, une des contributions les plus abouties à une théorie de l’image et de la représentation.
L’ouvrage de Nicole, que l’auteur inclura finalement dans ses célèbres Essais de morale, a connu de multiples et profondes transformations. On disposera enfin, avec le présent volume, du texte original – celui auquel ont réagi Corneille, Racine et Molière. L’ensemble des variantes et remaniements ultérieurs sont relevés.
Le Traité de la Comédie est complété par un dossier réunissant les principales pièces de la querelle, dans les années 1660-1670 : documents capitaux, mais d’accès aujourd’hui difficile (tel le Traité de la Comédie et des Spectacles du prince de Conti) ou textes plus familiers (comme les Observations de Rochemont sur le Dom Juan de Molière, ou la préface de Tartuffe), mais qui prennent leur pleine signification de se trouver ici réunis.
