Aborder les rivages d’un paysage sonore méconnu ou ignoré peut apparaître comme une ambition inutile ou disproportionnée. Pourtant, le présent ouvrage a voulu entreprendre l’histoire d’un corpus dont l’étude, même partielle, n’a jamais été commencée. Des précurseurs aux bâtisseurs, des Cinq Rechants d’Olivier Messiaen à Swan Song de Maurice Ohana, l’ensemble vocal a cappella se décline en strates successives, sujet de nouveaux enjeux techniques, témoin des esthétiques naissantes, parangon d’explorateurs passionnés que cent soixante illustrations révèlent. Par-delà cette mosaïque colorée de petits chefs-d’œuvre, s’ébauche une réflexion sur l’esthétique musicale après 1945: passant outre les a priori culturels, de la recherche du timbre vocal à l’équilibre entre son et sens, la diversité de traitement du genre offre l’ébauche d’une synthèse et profile l’axe d’une directionnalité. Même si depuis Auschwitz et Hiroshima il est des œuvres défigurées, cris d’angoisse et de révolte, jamais la musique n’a été moins inhumaine - parce qu’elle s’inscrit dans l’histoire des hommes, ni moins frivole - car elle est le lieu d’expression des terreurs et des joies du monde. Aussi, l’ensemble vocal a cappella reflète-t-il la recherche d’un dynamisme musical qui, de toutes ses forces, tend vers son accomplissement à travers une beauté tour à tour outragée et transfigurée.