Ce livre Renan et la Bretagne est d'abord un témoignage de reconnaissance qu'à l'occasion du centenaire de sa mort l'auteur a voulu adresser à son illustre compatriote. Professeur à l'Université de Brest et co-directeur de l'Histoire littéraire et culturelle de la Bretagne, trois volumes parus en 1987, Jean Balcou montre ici quel continent fut la Bretagne dans la vie et l'œuvre du célèbre auteur de la Vie de Jésus. Pour mener à bien son entreprise, il s'est contenté. d'une part, de suivre l'ordre chronologique, de la naissance de Renan à Tréguier en 1823 jusqu'à son retour au pays pour ses dernières vacances d'été, et, d'autre part, de présenter au public une anthologie de rêve. Car le meilleur texte qui ait été écrit. qui ait jamais été écrit, sur la Bretagne, reste celui de Renan lui-même. En lisant ces pages connues ou moins connues, parfois inédites, qui vont des premières lettres à la mère aux méditations finales devant la mer de Perros-Guirec en passant par la magique étude de La Poésie des races celtiques ou ce chef-d'œuvre autobiographique des Souvenirs d' enfance et de jeunesse, on comprendra aisément pourquoi ses contemporains avaient comparé l'auteur à l'enchanteur Merlin. Jean Balcou a accompagné les dix morceaux retenus de la mélodie renanienne d'autant de chapitres d'introduction. C'est toute une biographie intellectuelle et sentimentale qui se dégage alors de l'ensemble.
Mais retrouver, pour la première fois et de façon exhaustive, ce texte reliant un grand écrivain et un beau pays, c'était retrouver, en même temps. le lieu d'un combat essentiel du XIX siècle et de la modernité. En perdant la foi de son enfance Ernest Renan avait cru perdre à jamais sa Bretagne. En réalité, il n'aura cessé de la revendiquer et de la reconquérir. Revivre ainsi l'aventure c'est encore le moyen le plus émouvant d'appréhender un drame fondamental. Et de comprendre pourquoi le philosophe en appellera à l'idéalisme celtique pour féconder la religion rationnelle. Aussi cet ouvrage, où l'on voit quel enjeu fut la Bretagne pour une aussi haute pensée, ne peut que répondre à l'attente d'un large public. Il y a tant à apprendre et à reméditer chez Renan !
