Ce tome I de la Correspondance générale d'Ernest Renan recouvre la période de l'adolescence jusqu'à la sortie, à 22 ans, du séminaire de Saint-Sulpice. C'est dire la qualité fondatrice des 203 lettres présentées et annotées ici, dont 116 sont inédites et 145 vérifiées sur autographes. Elles sont échangées entre Ernest, sa mère Manon restée à Tréguier, sa sœur Henriette bientôt partie en Pologne, son frère Alain de Saint-Malo. S'y ajoute la correspondance avec son camarade Liart et quelques ecclésiastiques. Le premier intérêt est d'offrir de cette famille bretonne des années 1836-1845 une véritable chronique du cœur et de l'âme: rien, à cet égard, de plus intense et de plus élevé que le dialogue qui se développera entre le frère et la sœur. Le second est de présenter un témoignage irremplaçable sur la vie dans les séminaires du temps, une vie, pour ce qui concerne l'expérience d'Ernest, suffisamment ouverte sur l'extérieur pour donner à notre héros le plaisir de maints reportages sur les événements de la capitale. Mais le principal intérêt de cette correspondance, et qui en fait, de Tréguier à Saint-Sulpice, l'accompagnant existentiel des Souvenirs de 1883, réside dans ce drame à résoudre: comment un séminariste se forme et se rompt pour accéder impitoyablement à lui-même.
