Depuis l'aube de la métallurgie, comme au jeu des arcanes de l'alchimie, l'acier passait pour un fer parfaitement purifié.
Au début du XVIllème siècle, Réaumur démontre que l'acier est un état métallique intermédiaire entre fonte et fer, un état somme toute impur! La métallurgie du fer aurait pu en être bouleversé, mais le phlogistique va parer de nouveaux atours les anciennes - et fausses - définitions.
En 1786, les «oxygénistes» Vandermonde, Berthollet et Monge rendent justice aux travaux de Réaumur. Entre temps, les artistes britanniques ont inventé la fonte au coke, le fer puddlé, et ils ont perfectionné le laminoir. L'art du fer peut devenir la sidérurgie.
L'histoire de mots comme acier, affiner, coke, forge, haut fourneau, laminoir, maître de forges, oxyde métallique, sidérurgie... n'est pas le simple reflet de l'histoire des sciences et des techniques. Les mots sont eux-mêmes des événements et des enjeux. Placés à la couture de la langue et du monde, ils sont les mots du fer et des Lumières.
