On ne saurait comprendre certaines époques - et la médiévale en particulier - sans faire constamment référence à l'esprit symbolique qui les investit de toutes parts. Qu'on pense seulement aux chefs-d'œuvre de l'architecture, de la sculpture ou du vitrail au Moyen Age. Il serait bien surprenant que la littérature soit la seule forme d'expression artistique à échapper à cette influence. Et, de fait, tant par l'esprit qui l'anime que par l'écriture qu'elle privilégie, la littérature médiévale baigne dans le symbolisme.
S'attachant plus particulièrement aux grandes œuvres de notre littérature romanesque du XII* siècle - les Tristan, les romans de Chrétien de Troyes et les lais de Marie de France - sans pour autant s'interdire des incursions dans le domaine de la chanson de geste, du théâtre ou de la poésie lyrique, l'auteur interroge successivement les différentes manifestations de l'esprit symbolique à l'œuvre dans cette littérature - symbolique des nombres et des couleurs, bestiaire, symbolique du nom, symbolique de l'espace et du temps, symbolique des objets - pour en dégager les constantes et les orientations fondamentales et se risquer à en présenter, in fine, une vision synthétique et cohérente.
Solidement documenté mais volontairement dépouillé de toute lourdeur érudite, cet essai se présente comme une invitation à pénétrer au cœur d'une civilisation, révolue sans doute, mais qui à tant d'égards fait écho aux préoccupations et aux interrogations qui sont toujours les nôtres.
