Lévi-Strauss, le passage du Nord-Ouest, cet essai est centré sur le séjour à New York de Claude Lévi-Strauss dans les années de guerre et sur les bouleversements de pensée qui en furent induits. En prenant distance d'avec le désastre européen, après deux guerres suicidaires, et en contact avec la culture américaine et celle de l'exil, la recherche anthropologique y trouva un tout autre sens qui donna naissance au structuralisme. Le propos de Claude Imbert est de repérer le trajet entre Tristes Tropiques (1958) et La Voie des masques (1975), qui se poursuit sur l'échiquier des villes, Paris, Sao Paulo, New York et Taxila, mais aussi sur la trace des cultures amazoniennes dont les peintures corporelles perpétuent une vivante archéologie. C'est aussi un itinéraire mental, lié à la mission de l'ethnographe et à l'épreuve du retour. Il s'agit de saisir ce qui court sous les mots, les mythes, les peintures faciales, au seuil de la vie humaine et de tout langage ; ce qui métamorphose les bruits en sons, les odeurs en parfums, l'environnement en itinéraires mythiques, les plumes et les nacres en signes d'affinité, et le soleil couchant en éventail de couleurs.
