Eduquée par son père, lui-même critique et biographe, transportée par sa bibliothèque et inspirée par de nombreux visiteurs dont l'intelligence ne faisait pas de doute, Virginia Woolf s'est très tôt familiarisée avec toutes les questions concernant la biographie et l'analyse littéraires. Le présent livre est un recueil d'essais qu'elle a elle-même composé. Quelques contributions paraissaient ici pour la première fois, d'autres étaient déjà parues dans des revues littéraires, et notamment dans le Times Literary Supplement dont elle fut pendant de longues années une collaboratrice appréciée pour l'acuité de son esprit et la justesse de son jugement. Ses sujets sont, bien sûr, la fiction, l'écriture, les écrivains, célèbres ou méconnus, du Moyen Age au vingtième siècle, de Montaigne à Conrad, en passant par Jane Austen et George Eliot. Mais ce qui fait la différence avec les autres critiques se situe dans la démarche. Virginia Woolf en parle à sa manière. Bien que professionnelle, elle s'adresse au "commun des lecteurs" ; il "diffère du critique et de l'universitaire en ce qu'il lit pour son plaisir, au lieu de dispenser son savoir ou de corriger l'opinion des autres." L'élégance est faite ici surtout de simplicité. On est donc ici devant un objet rare, voire très rare. Un livre instructif et pourtant compréhensible se plaçant au plus haut niveau artistique et intellectuel. Avec son imagination et son art d'exposer ses sujets, Virginia Woolf ouvre grand les portes à tous ceux qui aiment la littérature.
