"La vie dans la nature donne à reconnaître la vérité... L'art réside dans la nature." Albrecht Dürer. Cet ouvrage retrace le rôle multiple et crucial joué par l'illustration d'histoire naturelle depuis le XVIe siècle. Les oeuvres marquantes de grandes figures du domaine - John James Audubon et ses oiseaux, Maria Sibylla Merian et ses insectes - côtoient les planches, moins connues mais tout aussi fascinantes, d'une foule de manuscrits, journaux et livres rares.
Ensemble, leurs créateurs oeuvraient à une collection des merveilles de la nature. Oiseaux, insectes, mammiferes, reptiles et poissons étaient autant de trésors ; des créatures les plus infimes, le microscope faisait des monstres. Savants et mécènes s'enthousiasmaient pour l'exotique, avant de redécouvrir la faune sauvage et domestique de leurs campagnes - jusqu'aux cochons et aux mites. Charlotte Sleigh éclaire l'évolution des enjeux et du style de l'image en histoire naturelle, depuis les alphabets animaliers jusqu'aux extraordinaires créations des naturalistes qui, aux XVIIIe et XIXe siècles, voulurent consigner et classifier le monde vivant.
Elle rend hommage aux peintres et coloristes oubliés qui, aux côtés des artistes les plus fameux, contribuèrent à inventorier, définir et donner à voir la vie animale sur le papier. De cette immense entreprise, elle pointe aussi les contradictions : les naturalistes furent souvent d'avides chasseurs, et c'est par la mort de l'animal que s'ouvrait la vie éternelle du spécimen.