Comme le précise d'emblée son auteur, le sujet de ce livre n'est pas la peinture animalière. Il s'agit d'un essai illustré sur la place, la fonction et la symbolique clé la représentation de l'animal dans le champ pictural, de la Renaissance au XIXe siècle. Comprendre pourquoi un animal est présent dans une oeuvre - religieuse, mythologique, relevant de la scène de genre ou du portrait- où nulle habitude ne l'impose à priori. C'est pourquoi nature morte et peinture animalière à proprement parler ne font pas partie du corpus iconographique étudié. Dans la lignée de Daniel Arasse, Nadeije Lancyrie-Dagen vise ici à approfondir la compréhension des couvres à travers une observation du détail, une "microhistoire" de l'art dans laquelle se confrontent le voir et les savoirs (histoire, esthétique, technique...). Dans une langue alerte et aussi précise que l'impose son approche, elle offre au lecteur une sensibilisation du regard et des clés de compréhension sur un motif important de la peinture occidentale.
