La couleur est un fait de société. Ce livre veut prendre en compte la diversité de son rôle et de sa signification en fonction du contexte culturel dans lequel elle est employée. A partir d'exemples choisis soit dans le domaine de l'histoire de l'art européen soit dans celui d'univers artistiques étrangers, les auteurs analysent le rôle de la couleur. Les perspectives historiques et culturelles retenues sont celles au sein desquelles la couleur revêt une signification particulière par rapport à l'histoire de l'art. Ainsi en est-il, en Occident, au Moyen-Age, où l'espace coloré créé par les vitraux au sein de l'église médiévale souligne l'étroite relation entre l'art et l'architecture ; au XVème siècle, où la maîtrise technique des peintres et des enlumineurs apporte un élément nouveau ; à la fin du XVIIIème siècle et au début du XIXème siècle, où l'artiste devient souvent un théoricien de la couleur, ou encore avec certaines tendances de l'art contemporain, de Rothko jusqu'à certains maîtres du monochrome. L'Orient byzantin, pourtant proche de la Grèce et épris de rigueur formelle, avait déjà vu dans la couleur une «puissance» possédant son efficacité propre. En dehors de l'Occident, plusieurs sociétés, plusieurs traditions culturelles ont eu leur propre symbolique des couleurs, qu'il s'agisse de la Perse, de la Chine ou de l'Afrique.