De l'histoire fort ancienne des pierres dures se détache un phénomène artistique bien particulier dont ce livre retrace la fascinante aventure. Le phénomène est l'intarsio ou marqueterie de pierres polychromes qui refait surface à Rome, au XVIe siècle, dans le cadre de la généreuse floraison de la Renaissance italienne. Rome, où l'art tire alors son inspiration du culte des modèles de l'Antiquité, s'engoue pour le pouvoir évocateur du vert de Thessalie, de la brèche de l'île de Skyros et du porphyre rouge impérial. Les plateaux de table se couvrent de pierres, serties dans d'étroits lisérés de menues corolles ou incrustées dans un ovale d'albâtre opalescent. De Rome, la marqueterie de pierres gagne ensuite Florence: les Médicis y fondent, dès 1588, une prestigieuse manufacture dédiée aux mosaïques de pierres dures ou commessi. On y utilise corail, grenat, saphir, lapis lazuli, jaspe, etc. La manufacture brillera trois siècles durant, grâce à la virtuosité des meilleurs spécialistes, provenant pour certains d'entre eux des ateliers milanais dont tous les collectionneurs de l'époque s'accordaient à reconnaître la suprématie. D'autres manufactures ouvrent leurs portes à Prague, à la cour de Rodolphe II de Habsbourg et aux Gobelins du Roi-Soleil, avant d'essaimer dans les royaumes des Bourbon, à Naples et à Madrid. S'élabore ainsi, avec une imagination intarissable, un langage international de la "mosaïque florentine", capable de créer, dans le domaine des arts décoratifs, des œuvres d'une beauté absolue, des chefs-d'œuvre dont les derniers feux rayonnent jusque dans le siècle qui voit le déclin des cours royales. Cet ouvrage unique fait un tour d'horizon des plus belles réalisations de la marqueterie de pierres dures.
