L'Asie du Sud-est s'étend entre l'Inde et l'Extrême-Orient. Dans sa partie continentale, cette immense région comprend les pays de la péninsule indochinoise : Vietnam, Laos et Cambodge, ainsi que Birmanie et Thaïlande, et dans sa partie maritime, la péninsule malaise, l'archipel indonésien et les Philippines. A l'heure de l'indépendance regagnée, ces nations retrouvent leur passé culturel, mais elles trouvent également une force dans leur identité asiatique commune, face aux géants que sont l'Inde, la Chine et le Japon. Quarante ans de guerres "internationales" et civiles ont empêché d'y accéder. Le travail des chercheurs s'en est trouvé singulièrement freiné. La paix retrouvée leur a permis de retourner sur les sites et dans les musées, afin de poursuivre leurs recherches.
En dépit de la profonde originalité et de la qualité artistique exceptionnelle des oeuvres et des sites, de Pagan à Angkor ou Borobudur, aucune synthèse n'avait été publiée depuis des décennies. Pendant trois ans, les auteurs et l'éditeur ont réalisé un travail exceptionnel, jamais mené jusqu'alors : localisation des oeuvres, disséminées dans des sites artistiques bouleversés par des années de guerres et de pillages, collecte des documents photographiques, et prises de vue originales sur tous les grands sites, recherche et synthèse des informations les plus à jour sur des civilisations qui font un trait d'union entre l'Inde et la Chine.