De la Révolution de 1848 aux derniers feux de la Belle Époque, ce second volet du XIXe siècle couvre l'une des périodes les plus brillante et les plus paradoxale de l'art. Du romantisme à l'impressionnisme, du symbolisme à l'expressionnisme, de l'architecture éclectique à l'Art Nouveau, on assiste à des luttes violentes : art officiel contre modernité, apothéose des métiers d'art contre production industrielle des arts décoratifs... Mais ce sont également des innovations radicales (peinture de plein-air, photographie), et des mouvements artistiques débordants de projets qui préparent l'ère contemporaine.

Un siècle plus tard, nous sommes avant tout frappés par la richesse et la diversité des talents produits par cette époque que d'aucuns pensaient mineure.

Face à cette diversité, les regards croisés d'un grand historien anglais et de l'équipe des conservateurs du musée d'Orsay offrent au lecteur une vision riche et complète de cette période.