La légende napoléonienne s'est constituée du vivant de l'Empereur et a été parachevée par sa captivité à Sainte-Hélène. Cet ouvrage éclaire de manière originale un des éléments constitutifs de ce mythe, celui des " clémences " dont l'épisode le plus célèbre concerne la princesse de Hatzfeld : en 1806, son époux, accusé d'avoir transmis des renseignements sur la situation militaire, est finalement gracié par l'Empereur. Toute une iconographie se développe à partir du tableau composé par Boisfremont en 1810. A des représentations contemporaines du règne de l'Empereur succèdent celles d'artistes romantiques tels Devéria ou Vernet. Ce livre rassemble pour la première fois les œuvres peintes, sculptées, gravées ainsi que les objets mobiliers qui commémorent ces traits de générosité et de bienveillance, qui voulaient donner de Napoléon l'image du bon souverain. Dans cette période du néoclassicisme, Napoléon le clément rejoint Auguste, et les artistes passent du modèle antique à sa réincarnation contemporaine.
