Les marais et les terres mouillées sont une des principales expressions géographiques de l'espace naturel dont les caractéristiques ont généré une histoire millénaire très riche et ont inspiré depuis l'Antiquité nombre d'œuvres d'art. Marais salants ou agricoles, marais poitevins, polders hollandais ou aboiteaux canadiens, ces lieux humides entre terre et ciel ont constitué des milieux originaux, exploités par l'homme et nourrissant son imaginaire. Aujourd'hui en forte régression, ils sont un des archétypes majeurs du paysage dans la mythologie de la nature et prennent une valeur patrimoniale que cet ouvrage aborde à travers une grande diversité d'études pluridisciplinaires inédites.
C'est la prise de conscience récente de la vulnérabilité de ces zones humides qui a suscité chez les historiens et les géographes le souci de retracer les voies écologiques d'un paysage et les racines historiques d'une mémoire. Cet espace d'incertitude entre terre et eau a attisé le goût du mystère et la curiosité des poètes et des artistes.
Dans la chronologie de la représentation picturale en Occident, la fortune tardive et singulière des marais a balancé entre fascination et répulsion, atteignant les rives troubles de l'onirisme exalté par le symbolisme. Au XIXe siècle, l'étrangeté de ces paysages a ouvert aux artistes les chemins de l'abstraction et leur particularité les a conduits au régionalisme. La portée tangible des marais est exemplaire dans la confrontation initiatique au paludisme et à la mort : le thème y trouvera son image la plus frappante avec La Malaria d'Ernest Hébert.
