De 1852 à 1953, plus de 100000 condamnés ont subi leur peine dans les bagnes coloniaux de Guyane et de Nouvelle-Calédonie. Les Archives nationales d'outre-mer, publient pour la première fois des correspondances de ces hommes et de ces femmes mis au ban de la société et exilés à des milliers de kilomètres de la métropole. Ce recueil intitulé Lettres du bagne nous fait entendre les voix de ces innombrables inconnus, - qui décrivent leur nouveau cadre de vie, racontent leurs souffrances, demandent un adoucissement de leur peine ou tout simplement des nouvelles de leurs familles - et nous permet ainsi de pénétrer dans l'univers mythique du bagne, si mal connu dans sa réalité quotidienne.