Marié et écrivain sans succès, André, surprend sa femme Berthe en flagrant délit d'adultère. Il trouve refuge chez son ami Cyprien, peintre et irréductible célibataire, et jure qu'on ne l'y reprendra plus. Mais le temps fait son œuvre et la vie de garçon le lasse. C'est la " crise juponnière " ! Les deux anti-héros aux prises avec leurs pulsions et frustrations sexuelles finissent par se remettre en ménage.
Vision très pessimiste du couple, En ménage dresse une critique sociale pleine d'ironie et de raffinement qui doit autant à Schopenhauer qu'à Baudelaire. La plume nerveuse et incroyablement riche de Huysmans fait aussi le ménage du côté de la littérature en mettant à la fois en œuvre et en procès le roman naturaliste qu'il réinvente.
A rebours des conventions, ce roman d'éducation - ou de désapprentissage - est d'une modernité foudroyante dans son analyse presque médicale du couple et de la sexualité. Cette œuvre farouchement décadente dissèque le mariage comme une maladie et attaque au vitriol l'ordre bourgeois autant que son hypocrisie.
