Ces Mémoires nous content dans un style incisif et alerte la vie d'un Breton né dans une famille pauvre et pieuse en 1859 qui fut ordonné prêtre en 1882, devint rapidement incroyant et fut, mais très tardivement, excommunié.
Élève brillant, Joseph Turmel devint professeur de théologie dogmatique au grand séminaire de Rennes. Étudiant les Écritures (principalement le livre de Daniel), il perdit brutalement la foi en 1886. Il choisit pourtant de rester prêtre, ne voulant pas décevoir sa famille, et, surtout, n'ayant aucune possibilité de subvenir à ses besoins s'il sortait de l'Église.
Pendant plusieurs décennies, sous divers pseudonymes (Herzog, Delafosse, Perrin, Coulange, Dulac, etc., treize au total), Joseph Turmel élabore alors une œuvre savante, vouée entièrement à la destruction des dogmes catholiques. Il était sans aucun doute le meilleur connaisseur en France de la patrologie. Ses très nombreux articles furent publiés par de nombreuses revues : celle d'Alfred Loisy, Revue d'histoire et de littérature religieuses, la Revue d'histoire des religions, la Revue du clergé, etc. Démasqué, puis excommunié en novembre 1930, il ne déposa toutefois pas la soutane, il continua à dire la messe à quelques fidèles réunis chez lui et à publier son Histoire des dogmes (plus de 3 000 pages), ainsi que divers opuscules pour la Libre Pensée. Il mourut le 5 février 1943, " martyr de la vérité ".
