Né en 1773, le général de Caulaincourt, duc de Vicence, grand écuyer de l'Empereur, fut l'un des plus fidèles de Napoléon. Issu d'une famille noble et militaire de Picardie, il se rallia comme son père aux idées de la Révolution française. Brillant cavalier, il sera repéré par Talleyrand qui en fera aussi un diplomate. En mission auprès de l'Empire ottoman puis du tsar Alexandre Ier, il devient aide de camp de Napoléon avant d'être envoyé comme ambassadeur à Saint-Pétersbourg en 1807. Hôte fastueux, il apparaît dans Les Soirées de Saint-Pétersbourg de Joseph de Maistre. Napoléon, l'estimant trop proche du tsar et en désaccord avec ses analyses stratégiques (Caulaincourt essaie de le dissuader de faire la guerre à la Russie), le rappelle auprès de lui en 1811. Ce premier tome contient une introduction biographique retraçant la vie de Caulaincourt. Ces Mémoires sont indispensables pour comprendre l'enjeu de la diplomatie napoléonienne et la terrible campagne de Russie.
