Considéré comme l'un des chefs-d'oeuvre de l'Histoire de France, ce volume s'ouvre sur la mort de Louis XIII et la Régence. A la manière de Saint-Simon, Lavisse excelle à décrire les intrigues du cabinet royal. Ainsi au moment où Louis XIII reçoit ses derniers sacrements : "Un éclat de rire partit de sa garde-robe ; les personnes qui étaient dans sa chambre s'indignèrent : "Ce ne peut-être que la Reine et Monsieur", dit le Roi. C'était bien eux en effet". De la Fronde à l'avènement de Louis XIV, à la mort de Mazarin, Ernest Lavisse dresse un portrait magistral du Grand Siècle en s'intéressant tout aussi bien à l'action du roi, aux finances qu'à la notion de travail ce qui est une nouveauté de l'historiographie dans les manufactures, au commerce dans les colonies, mais aussi aux lois, à la justice et à la police. Enfin, il termine par l'étude extrêmement précise des différentes classes sociales du royaume : les artisans, les paysans, la noblesse, le clergé et la bourgeoisie. Voici l'un des volumes les plus limpides, les plus enlevés, les plus gracieux de l'Histoire de France.
