Philippe de Bouquetou est l'héritier d'une grande famille française qui s'est bâti un empire en exploitant des mines d'or en Mauritanie. Ses parents ont disparu dans un accident de voiture et son grand-père, qu'il déteste, est chargé de son éducation. Contre son avis, il décide de faire sa médecine. Quinze ans après la mort de son grand-père, il s'installe comme chirurgien à Rochefort, et découvre par hasard un manuscrit crypté de Pierre Loti, dont le vrai nom est Julien Viaud. Une fois déchiffré, il commence à le lire et se passionne pour le destin croisé de deux familles de marins et de chirurgiens, les Clémot et les Viaud. Que va-t-il trouver dans ce manuscrit ? ''
