Fin du XIXe siècle en Roumanie. Située près de l'embouchure du Danube, la ville portuaire de Braïla abrite tous les proscrits de la Méditerranée. Le jeune et délicat Adrien vient d'emménager avec sa mère, blanchisseuse, dans le quartier le plus malfamé de la ville : la Comorofca. A huit ans, il découvre avec effroi la misère et la violence des bas-fonds de l'humanité. Le terrible Godine, un ancien criminel craint de tous, lui offre son amitié.
