Les points cardinaux font l'objet d'un riche investissement imaginaire et symbolique dans la plupart de nos cultures : des significations religieuses, historiques, politiques ou simplement affectives se superposent ainsi à leur base naturelle, déterminée par les pôles magnétiques et le sens de la rotation de la Terre. Nord, sud, est et ouest constituent bien, pour de nombreux peuples, les " quatre angles du monde ". Cette quaternité contribue à leur symbolisme cosmique, même si certaines civilisations, telles la Chine ou l'ancienne Perse, y ajoutent le centre comme cinquième direction. Les études recueillies dans cet ouvrage sont au carrefour de nombreuses disciplines, allant de la géographie à la littérature, en passant par l'histoire des religions, l'histoire de l'art, la philologie et l'étude des mythes. Elles couvrent un vaste champ historique, de l'Antiquité à l'époque contemporaine, ainsi qu'un territoire géo-culturel qui n'exclut quasiment aucune partie du monde. Une meilleure compréhension de ces représentations de l'espace, qui furent parfois facteurs de divisions, voire d'oppositions, est sans doute plus urgente que jamais, dans un monde que notre histoire récente a réduit à un village global où l'homme peut se sentir curieusement " désorienté ".
