Né de parents juifs, Ernest Mandel est élevé dans un foyer socialiste de gauche. Il rejoint, en 1939, la petite section belge de la 4e Internationale et participe à la résistance antinazie; il est arrêté par deux fois, s'évade. Arrêté une troisième fois, il est envoyé dans un camp de travail nazi. Après la guerre, il devient un membre influent du mouvement syndical belge. Dans les années 1960, il publie des ouvrages de théorie économique marxiste qui seront édités dans de multiples langues, à des millions d'exemplaires. En 1963, il est exclu du Parti socialiste belge, avec les membres de son aile gauche, et participe alors à la création de la Ligue révolutionnaire des travailleurs (LRT). Durant toutes ces années, il est l'un des principaux animateurs de la 4e Internationale et parcourt le monde. Il est présent à Cuba où il se lie à Che Guevara. Il est actif dans le soutien au FLN algérien dans sa lutte de libération et aux mouvements de guérilla latino-américains. On le retrouve en Pologne et en Allemagne de l'Est où il entre en contact avec les dissidents. Décédé d'une crise cardiaque en 1995 à Bruxelles, Ernest Mandel a été l'un des intellectuels marxistes antistaliniens les plus en vue de la seconde moitié du 20e siècle. Ses écrits ont été publiés dans plus de quarante langues. Son dernier ouvrage majeur, Le troisième âge du capitalisme, a eu une large influence sur le renouveau de la pensée marxiste. Pour l'écriture de cette biographie, Jan ­Willem Stutje a eu accès aux archives privées d'Ernest ­Mandel. Il a également interviewé de nombreuses personnalités qu'il a connues. Il raconte ici également les relations entrenues par Ernest Mandel avec des intellectuels de renom, comme Jean-Paul Sartre, Ernst Bloch ou Perry Anderson. Le livre offre également des détails fascinants sur la vie privée, parfois tragique, de l'homme.