Dans l'imaginaire collectif, la révolution d'Octobre apparaît comme une révolution essentiellement européenne, venue achever, dans tous les sens du terme, les idéaux de la modernité occidentale. Cette vision n'est pas fausse, mais elle occulte le fait que 1917 fut également le fruit d'un décentrement de la théorie et la pratique révolutionnaires aux marges de l'Europe, avant d'être l'origine d'un cycle de luttes d'émancipation, nationale et anticoloniale, en "Orient". Or, celui-ci débuta à l'intérieur même des frontières de cet empire qu'était la Russie, les bolcheviks ayant d'emblée été placés devant une double tâche : propager la révolution aux confins orientaux du pays tout en oeuvrant à leur décolonisation. Comment ont-ils procédé et dans quelle mesure y sont-ils parvenus ? C'est cette question que ce livre explore, en se centrant sur les rapports que Lénine, depuis ses premiers écrits sur la "colonisation intérieure" jusqu'à ses interventions dans le processus révolutionnaire au Turkestan russe, a entretenu avec les minorités musulmanes de l'empire.
