Décerné depuis 1901, le prix Nobel est aussi prestigieux que mal connu. Pour obtenir le fameux diplôme, sa médaille en or et le chèque qui les accompagne, véritable consécration, nombre de personnalités manoeuvrent en coulisses. Pourquoi ce prix parmi tant d'autres, instauré dans son testament par l'inventeur de la dynamite, a-t-il acquis une telle renommée? Qui siège dans les différents jurys et comment les décisions sont-elles prises? Amitiés ou inimitiés, accointances idéologiques, modes intellectuelles, rivalités entre nations, etc: les raisons d'un couronnement sont multiples. Elles expliquent, à l'inverse, pourquoi des personnalités qui auraient sans doute mérité un Nobel ne l'ont pas eu. Pourquoi Gandhi est-il resté oublié alors que Barack Obama était primé l'année même de son entrée en fonction par un comité de cinq Norvégiens aux choix régulièrement critiqués. Antoine Jacob décortique les mécanismes, dresse le portrait de personnages clés de la galaxie Nobel contemporaine et décrypte son évolution vers une sphère plus commerciale. Une passionnante enquête historique.