Duels, procès de sorcellerie, divination, et autres appels aux forces « suprahumaines » sont ici mis à contribution pour cerner la prégnance de rituels ordaliques : de la Mésopotamie antique à l'Afrique contemporaine, l'étude de ces rituels met à jour des parentés qui interrogent sur leur profonde signification anthropologique. Comme le soulignait Gustave Glotz dès 1904 à propos de la « Grèce primitive », l'ordalie manifeste un merveilleux don de métamorphose, et ce don lui permet de survivre, de façon tantôt manifeste, tantôt masquée et marginale, à bien des changements de monde. Anthropologie, philosophie, sociologie, conjuguent leurs approches à celle de l'histoire, pour tirer des leçons de ces métamorphoses, de la survivance d'ordalies instituées à leur empreinte dans le droit contemporain, mais aussi, à travers les rituels et conduites ordaliques, dans notre psychisme et nos productions culturelles les plus récentes.
