À travers une approche transdisciplinaire et contre les thèses partisanes du caractère nihiliste des acteurs du terrorisme, cette étude cherche à mettre en exergue les logiques qui sous-tendent l'adhésion à l'islamisme radical.
La subjectivité et la psychologie, les parcours individuels souvent saccadés des acteurs, mettent en évidence une reprise d'initiative qui passe par l'engagement puis le ralliement aux formations islamistes. Tout en se plaçant dans un horizon d'altérité par rapport à l'Occident, ils n'en sont pas moins porteurs de « quêtes de soi » symptomatiques des tendances actuelles touchant nos sociétés. Qu'on le veuille ou non, ils sont animés par une forme de rationalité : la rationalité n'explique rien, c'est cette rationalité qui doit être posée en objet d'étude.
En effet, au titre de l'idéologie totalisante et des explications du monde qu'elles véhiculent, les formations islamistes radicales répondent à la quête de sens engagée par ces individus en perdition. Ils y trouvent une place et un sens qui ne laissent pas de place à un compromis possible avec des sociétés occidentales ou occidentalisantes dont les repères leur échappent très largement.
L'objet de cette étude est donc d'expliquer la dimension rationnelle que recouvre la violence terroriste dans sa déclinaison islamiste.