L’histoire étonnante de Louis Mandrin est celle d’un jeune voyou dauphinois, devenu chef de guerre, déterminé à se venger des collecteurs d’impôts – les fameux Fermiers généraux – qui l’ont ruiné. Au cours de plusieurs campagnes audacieuses, il envahit des dizaines de villes et villages pour vendre du tabac de contrebande au nez et à la barbe des Fermiers généraux, qui se sentent spoliés. Attaqué par les soldats de Louis XV, il livre bataille sur bataille sans jamais être pris. Il devient dès lors un bandit au grand cœur, un héros qui venge le peuple de toutes ses misères.
L’armée royale est contrainte de violer les frontières de la Savoie pour s’emparer de lui dans son sommeil. Fait prisonnier, puis roué à Valence, sa mort exemplaire contribuera à faire de lui un personnage légendaire, à la veille de la Révolution.
Yves de Chazournes retrace ses aventures pleines de panache qui n’ont cessé, au cours des siècles, de transformer Mandrin en un Robin des bois imaginaire alors que pour d’autres, il n’aura été qu’un vulgaire criminel.