L'empire de Charlemagne n'aura pas survécu plus de 30 ans à son fondateur. Son héritier direct, le très dévot Louis, doit subir deux dépositions successives à l'instigation de ses fils. Puis à sa mort, quatre de ses descendants, Lothaire, Louis le Germanique, Pépin d'Aquitaine et Charles le Chauve, se disputent continûment l'héritage. De ces guerres familiales, où les aristocraties locales retrouvent à exprimer leur indépendance, naîtront de nouvelles entités politiques: la France, l'Allemagne, l'Italie, la Lotharingie, l'Aquitaine, la Bretagne, la Catalogne, la Provence... Nithard, témoin engagé de ces luttes, en a rédigé une histoire très élaborée. Histoire d'autant plus précieuse, qu'elle contient le premier texte de la langue française: les serments de Strasbourg.