Le touriste qui visite les vestiges de l'Ancienne Égypte ressent un bouleversement incomparable. Ce qu'il contemple est d'une telle beauté qu'il ne songe d'abord qu'à rassasier son regard. Puis, il cherche à comprendre ce qu'ont voulu signifier les artistes et les bâtisseurs. Les explications que lui donne un guide souvent récitatif et appliqué le laissent dans l'insatisfaction. Il recherche alors le livre qui pourrait lui permettre de voir autrement, d'avoir un vrai dialogue avec les œuvres d'art nées, non pas d'une volonté artistique, mais d'une volonté d'humaniser l'invisible. L'ouvrage d'Erik Hornung indique en douze chapitres les clefs qui permettront de comprendre pleinement un univers dont le spectateur, s'il n'est pas initié, ne peut que demeurer à la surface. Il ne fait donc pas accéder directement à l'histoire (celle des pharaons) ou aux représentations d'un univers (les fresques, les sculptures, les monuments), mais à l'esprit d'un peuple qui, par son étonnant imaginaire, a créé l'une des plus fascinantes civilisations de l'humanité. Le déchiffrement commencé avec les mots, les images, se poursuit avec les rites magiques, la notion de temps et d'éternité, les conceptions de l'homme, de l'au-delà, de l'histoire, des lois de l'architecture...
