Dans l'histoire du développement de la pensée scientifique, les mathématiques ont été sollicitées depuis l'Antiquité pour résoudre des problèmes concrets liés à la physique et aux interrogations autour de l'astronomie. A l'inverse, cette interaction a engendré d'importants progrès dans le développement des mathématiques. Quelques siècles plus tard, sous l'impulsion de Joseph Fourier, est née la physique mathématique, qui place les équations au coeur de la démarche du physicien.
Les puissantes théories qui voient alors le jour n'ont pas encore livré tous leurs secrets. Le rapport entre les deux disciplines évolue de manière forte. Après la méthode synthétique de Newton, la méthode analytique de Lagrange exploite la puissance du calcul intégral et donne naissance à la théorie des équations différentielles. Le partenariat maths—physique continue d'évoluer et s'ouvre sur un nouveau regard, plus largement développé dans un autre volume de cette collection (le n°71, juin 2020) consacré aux théories modernes (relativité, physique quantique...).