Plusieurs lignes de force traversent le grand auteur dramatique et sa vie. L'attachement à la terre natale, Stratford. L'amour du théâtre, qui donne lieu ici à des analyses fascinantes des divertissements londoniens de l'époque, et des pièces elles-mêmes, évoquées avec une verve rare. Le rapport à une troupe d'amis comédiens, dont Ackroyd montre bien qu'elle fut une condition sine qua non de l'émergence du théâtre shakespearien. Le lien aussi à la ville, Londres, cadre d'incessantes épidémies de peste, lieu de violences dont la scène se fait le reflet. L'ambiguïté face à la hiérarchie sociale - la volonté que montre Shakespeare d'être considéré comme un gentilhomme en même temps qu'il fraie avec les milieux interlopes. L'ambiguïté, enfin, face à la religion : dans ce pays protestant depuis peu, l'auteur dramatique le plus célèbre fut peut-être un catholique caché... À chaque page de cette biographie, saluée en Angleterre comme un chef-d'oeuvre et un ouvrage de référence indispensable, on s'aperçoit que, même si on croyait le connaître, on savait peu de choses d'un Shakespeare fabuleux témoin de son temps.
