Comment peut-on élaborer, année après année, un «herbier personnel» ? Jean-Baptiste de Vilmorin présente dans Le botaniste en herbe un album de plantes tout autant que de souvenirs. Il retrace sa découverte de la nature, grâce à un père passionné, à la pédagogie souriante, - le botaniste Roger de Vilmorin - qui, pour les vacances, entraînait ses enfants sur les chemins de montagne afin de leur en faire découvrir la flore.
Au gré de leurs promenades à travers la Haute-Savoie, les Alpes-Maritimes, les Pyrénées, la Corse ou encore l'ex-Yougoslavie, l'auteur se remémore les excursions botaniques de sa jeunesse, véritables aventures quotidiennes, et décrit ses plantes préférées, tel le lis et ses nombreuses variétés, qu'il nous invite à découvrir dans leur milieu naturel. Il prodigue ainsi quelques conseils pour réaliser soi-même son herbier.
La seconde partie de l'ouvrage est une nouvelle édition de son Jardin des Hommes - livre réalisé avec Marcel Clébant, publié en 1991 aux éditions du Pré-aux-Clercs - voyage passionnant à travers l'histoire des fleurs, légumes, arbres et autres plantes cultivées. Ce lexique distrayant et très instructif permet de (re)découvrir la nature et les rapports que l'homme a développé et entretient avec elle. On apprend ainsi, parmi tant d'autres, les origines de la tomate, les évolutions de la rose, le rôle de l'abeille, les nombreux proverbes autour des fruits, l'agencement des fabuleux Jardins de Babylone et la composition du potager de Charlemagne...
Bien loin d'un traité de botanique, Jean-Baptiste de Vilmorin présente un magnifique hymne à la nature, éclectique, enrichissant et ludique, parsemé de citations et anecdotes.