Sur l'immense plantation de Fair Oakes (Virginie) Mme Ann accouche d'une petite Lisbeth. Les maîtres ont choisi Mattie, jeune esclave noire contrainte de quitter son fils, pour devenir la nourrice du bébé blanc. Entre ces deux êtres se crée alors un lien d'amour et de tendresse d'autant plus nécessaire à l'enfant que sa mère est froide et les conventions sociales rigides. Lisbeth aime la chaleur avec laquelle elle est accueillie au quartier des esclaves et la vision du monde qu'on lui a inculquée changera au fil des années.
Au point de commettre l'inacceptable ?
