Qu'en est-il de nos idéaux à partir du moment où nous prenons de l'âge et que nos forces diminuent ? N'est-ce pas le début de leur effacement, la fin des illusions, comme le pensent les philosophes ou moralistes qui envisagent surtout l'idéal en tant que valeur ? Le psychanalyste Gérard Bonnet se pose la question à partir de sa pratique et de travaux menés depuis de longues années, et il démontre ici l'inverse.
Non seulement les idéaux ne s'effacent pas, mais ils reprennent puissance et vigueur avec l'âge et s'imposent d'autant plus que les forces physiques diminuent. C'est vrai en particulier pour les idéaux fondamentaux – la beauté, la tendresse, la vérité – qui deviennent avec le temps nos véritables raisons de vivre. Ce livre en fait découvrir toutes les facettes, démontre comment ces idéaux facilitent peu à peu les échanges, les enrichissent, et deviennent communicatifs.
Il explique aussi pourquoi ils sont sources de vie, voire de survie, mais aussi causes de souffrance ou de mort dès lors qu'on ne parvient pas à les vivre dans toutes leurs exigences.