En 1807 paraît chez l'éditeur parisien Tourneisen une brochure intitulée Comparaison entre la Phèdre de Racine et la Phèdre d'Euripide. Rédigé en français, ce document avait pour auteur l'ami de Germaine de Staël, August Wilhelm Schlegel (1767-1845), initiateur avec son frère Friedrich et Novalis du romantisme d'Iéna. Schlegel reprend des critiques déjà formulées en France même (Brumoy, Batteux). Il infléchit cependant cette nouvelle "Querelle des Anciens et des Modernes" par une mise en cause vigoureuse de la tragédie classique française, en quoi il prolonge le travail de sape de Lessing, et une orientation historicisante (des Grecs au présent) qui dénie aux Français toute valeur réelle au profit des scènes anglaise (Shakespeare) et espagnole (Calderón).
La rupture décisive se situe cependant dans la mise à l'écart de l'aristotélisme et l'affirmation d'une pensée philosophique du tragique qui marque un tournant dans les rapports culturels entre la France et l'Allemagne. Le texte de Schlegel, réédité pour la première fois, est introduit, commenté et éclairé par le Cours d'art dramatique de l'auteur, les positions de ses prédécesseurs et les réactions de la presse parisienne du temps.
