Deux siècles de construction et d'embellissements, de divertissements et de programmes: Arras a la chance de posséder encore l'un des théâtres à l'italienne construits en province dans le dernier quart du XVIIIe siècle. Heureusement préservé, malgré les destructions de la Première Guerre mondiale, il n'a fait l'objet d'aucune étude depuis le XIXe siècle, et il a semblé opportun de profiter de l'importante campagne de rénovation et d'extension menée entre 2004 et 2007 pour éclairer son histoire d'un jour nouveau: architecture et décors d'une part, fonctionnement, programmation et public d'autre part, à partir de l'analyse de nombreuses sources d'archives, inédites pour la plupart, et de la presse locale. Par ailleurs, en élargissant l'enquête aux théâtres de Lille, Valenciennes et Douai, cet ouvrage tente de proposer une synthèse de la vie théâtrale en province aux XIXe et XX siècles.