De ses origines médiévales à son aspect le plus actuel, la ville reste liée aux histoires maritimes et portuaires qui l'ont façonnée. La pêche et le commerce, les voyages et les mutations de l'industrie, l'essor du tourisme balnéaire traversent les époques et continuent de marquer cette cité normande. La proximité de Paris et de l'Angleterre ont joué un rôle certain dans son destin. Atout commercial et touristique, sa situation géographique fut aussi cause de vulnérabilité lors de conflits anciens dont les signes restent visibles, tels les vestiges de sa fortification, l'architecture spécifique à sa complète reconstruction à l'âge classique ou les stigmates laissés par la seconde guerre mondiale.
Il en résulte un paysage urbain original dont le charme opère sans faillir.