Avec l'Antiquité classique, c'est une tradition qui est donnée à examiner, une tradition fondatrice des études littéraires, mais surtout d'un système d'éducation et de pensée, qui à certains moments se confond avec la culture elle-même : l'intense renouvellement qu'elle permet, et son lent et progressif affaiblissement à la fin de l'Age classique méritaient d'être pris dans le temps long (du XVème au XIXème siècle). A partir des bibliothèques et de leur histoire peut se dessiner une histoire du «goût antique», celui des estampes comme celui d'une littérature dont les auteurs canoniques évoluent au fil du temps, en un resserrement inexorable particulièrement sensible entre les XVIIème et XVIIIème siècles. On peut aussi y entendre les échos d'une histoire intellectuelle, celle des méthodes de classement et de stratification des savoirs, celle qui définit la place de l'Antiquité (et de la littérature) dans l'enseignement, mais également une histoire du dialogue que l'on a noué de tout temps, et plus particulièrement à la Renaissance, entre anciens et modernes. Histoire culturelle encore, qui renvoie à la formation de l'honnête homme comme à celle de l'homme de l'art, qui illustre la force des canons bibliophiliques ou des modes et impératifs sociaux au moins autant que des goûts individuels.