Peint en 1863 en Saintonge, Le Retour de la conférence fait partie des oeuvres manifestes de Gustave Courbet. Il traduit lanticléricalisme et lopposition qui ont animé son travail tout au long de sa carrière. Courbet indique lui-même que « ce tableau est un tableau critique et comique au dernier degré » avec lequel il souhaite défier ladministration en le présentant au jury du Salon de 1863.
