Pendant la semaine où s'écroule le bloc de l'Est, Carlo, jeune dandy américain, espion et diplomate, parcourt l'Europe. Ce qui le conduit à Lugano, à Budapest, à Prague et enfin à Sienne, le matin du Palio, doit rester secret. Il n'en parlera ni à Marge avec qui il vit, ni à Irène, lancée à sa poursuite. Il ose à peine se l'avouer : c'est l'amour de l'art, un coup de foudre, la découverte d'un artiste siennois oublié dont il a vu une œuvre par hasard à la National Gallery de Washington. Le " Maître de l'Observance ", peintre énigmatique de la Renaissance, commence à le hanter et transforme sa futile existence en une petite légende dorée.
