Quand on évoque les maréchaux de France, seuls quelques grands noms comme Turenne, Villars, Vauban, ou Saxe viennent à l'esprit, surtout pour leurs actions militaires. Malgré des caractères et des mérites très différents, les maréchaux formaient pourtant un groupe social solide avec des institutions comme le tribunal des maréchaux de France. Cette étude pionnière permet d'allier portraits d'individus et étude d'un groupe social. La place des maréchaux de France à l'armée, au sein de la Cour et de la noblesse en général, les symboles et images les représentant, le crédit ou le discrédit qu'ils peuvent rencontrer permettent de repenser l'histoire de leur dignité, autrement qu'en termes d'histoire militaire voire d'"histoire bataille". L'état et office de maréchal de France, appartenant aux grands offices de la Couronne, fut l'un des plus élevés de la monarchie française à l'époque moderne. Il fut également l'un des plus lies à la fonction royale, qui asseyait sa légitimité sur la nomination et l'emploi des grands officiers de la Couronne. La capacité royale de nommer n'était toutefois pas forcément synonyme de choix libre des maréchaux de la part du souverain. Diverses pressions et autres circonstances politiques ou militaires pouvaient influer sur les critères de nomination. Ces aléas suscitaient des interrogations sur la valeur de l'office et sur le mérite des promus, à la suite notamment de promotions massives et répétitives. Au cours de l'époque moderne, les compétences des maréchaux de France se diversifièrent, de telle façon qu'ils incarnèrent à la veille de la Révolution une confusion des pouvoirs, caractéristique de la monarchie française. L'investiture royale des maréchaux, les taches courantes ou occasionnelles qui leur étaient attribuées, ainsi que les honneurs et symboles auxquels ils avaient droit, placèrent ces officiers parmi les premiers représentants du pouvoir royal en France.
