Un ballon ovale aux rebonds capricieux, une règle qui fait courir vers l'avant tout en effectuant des passes en arrière, des lignes offensives tirées au cordeau, des corps confusément entremêlés, des maillots d'université maculés de boue, une éthique victorienne du combat. Tel est le football de l'université de Rugby. Un jeu devenu sport en suivant les routes sinueuses de l'influence britannique coloniale, commerciale, ou seulement culturelle. Car la planète du rugby est tout aussi ovale que son ballon. Contrairement au football qui nappe l'ensemble du monde habité, la carte de l'ovalie se présente sous la forme d'un archipel, avec des îlots de pratique éparpillés des îles Fidji à l'Argentine, des Highlands à l'Afrique du Sud, du midi de la France à la Géorgie. Cet ouvrage collectif évoque son histoire, qui combine impérialisme britannique et cultures primitives, valorisation de l'engagement physique et faux amateurisme, ségrégation blanche et violence politique, enracinement territorial et diffusion mondiale. Du rugby des Afrikaners sous l'apartheid aux emprunts du rugby français aux All Blacks, de l'ostracisme politique dont a souffert le rugby à XIII en France aux liens des rugbymen italiens avec le fascisme, en passant par la truculente culture du rugby des villages français ou le plus select rugby parisien, il présente toutes les composantes du monde ovale, entre singularité et universalité.